Le 24 septembre 1667, il y a 359 ans aujourd’hui, naissait à Paris, le fils de Jean-Baptiste Lully, Jean-Louis.
Le Lully célèbre est Jean-Baptiste et le contraste est frappant entre lui et son fils cadet Jean-Louis (1667-1688), même si nous connaissons beaucoup moins bien la personnalité de ce dernier, mort à seulement 21 ans. Lully père était un homme d’une énergie, d’une ambition et d’une autorité exceptionnelles. Parti d’une situation modeste, il réussit à conquérir la confiance de Louis XIV, à dominer la vie musicale française et à obtenir un quasi-monopole sur le théâtre lyrique. Les sources insistent sur sa vivacité, son sens de l’organisation, son ambition et son extraordinaire aptitude à manœuvrer dans le monde de la Cour. Jean-Louis se trouve dans une situation presque exactement inverse : il n’a rien à conquérir, mais tout à hériter. Né dans la famille du musicien le plus puissant de France, il reçoit après la mort de son père, en juin 1687, la charge de surintendant et compositeur de la Musique de la Chambre du roi. Il est même envisagé pour la direction de l’Opéra, mais sa jeunesse — vingt ans seulement — fait différer cette nomination. Il meurt l’année suivante, le 23 décembre 1688.
C’est pourquoi il faut être prudent sur la différence de caractère. Nous disposons de nombreux témoignages permettant de dessiner la personnalité du père ; nous n’avons pas de documentation comparable permettant d’affirmer que Jean-Louis était doux, timide, ambitieux ou autoritaire. Ce serait extrapoler. La différence est beaucoup plus nette.
Lully père est un fondateur. Il réalise une synthèse entre traditions italienne et française, transforme le récitatif pour l’adapter à la déclamation française, donne une nouvelle cohérence au ballet et à l’orchestre et, surtout, fixe avec Quinault le modèle de la tragédie lyrique française. Atys, Phaéton, Roland et Armide constituent l’aboutissement d’une esthétique personnelle qui dominera longtemps l’opéra français. Chez Jean-Louis, il est beaucoup plus difficile de discerner une personnalité musicale autonome. Son œuvre est très réduite et, surtout, largement collaborative. Zéphire et Flore (1688) est associé à Jean-Louis, à son frère Louis et à Pierre Vignon. Les sources musicologiques soulignent justement qu’il est difficile d’évaluer son talent personnel parce que plusieurs œuvres portant son nom résultent de collaborations. Et cela change complètement la comparaison : le père avait eu plus de trente années pour construire son langage ; Jean-Louis meurt alors qu’il commence à peine sa carrière.
Jean-Baptiste Lully est un homme qui crée lui-même sa position et son langage ; Jean-Louis est un jeune homme qui reçoit une position et un langage déjà constitués. Le père avait dû inventer le « système Lully » : esthétique, orchestre, récitatif, danse, théâtre, organisation institutionnelle et relations avec Louis XIV. Jean-Louis, lui, commence sa carrière à l’intérieur même de ce système, au moment où celui-ci est devenu presque une institution d’État. C’est d’ailleurs ce qui rend Jean-Louis assez fascinant : nous ne saurons jamais s’il serait devenu un simple continuateur de son père ou s’il aurait progressivement cherché à s’en affranchir. Sa mort à 21 ans intervient beaucoup trop tôt pour que sa musique puisse répondre à cette question.
On ne trouve aucun portrait, dessin ou gravure identifié de façon fiable comme représentant Jean-Louis Lully.
Prologue from the opera "Zéphire et Flore" by Jean-Baptiste Lully's sons, Jean-Louis and Louis de Lully.
1688