Le 25 septembre 1683, il y a 343 ans aujourd’hui, naissait à Dijon, le compositeur et théoricien français, Jean-Philippe Rameau.
La théorie de l’harmonie de Jean-Philippe Rameau, exposée principalement dans son Traité de l’harmonie réduite à ses principes naturels (1722), est fondamentale. Il explique la musique non plus d’abord par la succession des mélodies, mais par les accords et les relations qui les unissent. L’idée essentielle : l’accord est premier. Pour Rameau, l’harmonie possède ses propres lois. L’unité fondamentale n’est plus seulement l’intervalle entre deux notes, mais l’accord, en particulier l’accord parfait construit par superposition de tierces.
Ainsi, à partir de do : do – mi – sol constitue un accord parfait majeur. Rameau considère que ces trois sons appartiennent à une même entité harmonique dont do est la fondamentale. C’est précisément la notion de basse fondamentale, l’une de ses grandes innovations. Même si l’on renverse l’accord : do–mi–sol / mi–sol–do / sol–do–mi, il s’agit toujours, pour Rameau, du même accord de do, parce que sa fondamentale reste do. Cette manière de penser est devenue tellement naturelle aujourd’hui qu’on oublie combien elle fut décisive.
Rameau comprend également qu’à l’intérieur d’une tonalité, tous les accords n’ont pas la même fonction. Trois degrés jouent un rôle privilégié. En do majeur : Sous-dominante : fa–la–do → Tonique : do–mi–sol → Dominante : sol–si–ré → Tonique : do–mi–sol. La tonique représente le centre et le repos ; la dominante crée une tension qui appelle fortement le retour vers la tonique ; la sous-dominante permet de s’en éloigner et participe à l’organisation du parcours tonal. C’est l’origine de ce que nous appelons aujourd’hui l’harmonie fonctionnelle : les accords ne sont pas seulement de belles combinaisons de sons, ils exercent une fonction les uns par rapport aux autres.
Avant lui, la théorie musicale était encore très largement héritière de la pensée contrapuntique : on expliquait la musique par la manière dont plusieurs lignes mélodiques se combinaient. Rameau renverse en quelque sorte la perspective : la musique peut être comprise comme une succession d’accords gouvernée par une basse fondamentale. Il tente en outre de montrer que cette harmonie repose sur des phénomènes naturels et acoustiques, notamment les rapports entre les sons. Ses explications scientifiques seront ensuite corrigées ou nuancées, mais son intuition structurelle demeure extrêmement féconde.
C’est pourquoi Rameau constitue un véritable pont entre le contrepoint ancien et la conception moderne de l’harmonie tonale. Une grande partie de ce que l’on enseigne encore aujourd’hui — fondamentale, renversements, accords de septième, dominante, relations tonales — porte directement ou indirectement son héritage. Et il y a un aspect particulièrement intéressant : Rameau permet d’expliquer pourquoi l’enchaînement dominante–tonique (V–I) donne une impression si forte de résolution. C’est probablement le meilleur exemple pour comprendre sa théorie concrètement.
Jean-Philippe Rameau, Les Indes Galantes, opéra-ballet.
Lisette Oropesa (Hebe, Zima)
Goran Juric (Bellona)
Ana Quintans (Love, Zaire)
Tareq Nazmi (Osman, Ali)
Elsa Benoit as Emilie
Cyril Auvity (Valere, Tacmas)
Francois Lis (Huascar, Alvar)
Anna Prohaska (Phani, Fatime)
Mathias Vidal (Carlos, Damon)
John Moore (Adario)
Balthasar-Neumann-Chor (prepared by Detlef Bratschke)
Munchner Festspielorchester
Conductor: Ivor Bolton.
Jean-Philippe Rameau, Platée ou Junon jalouse, ballet-bouffon
Paul Agnew (haute-contre / Platée)
Mireille Delunsch (soprano / La Folie & Thalie)
Yann Beuron (tenor / Thespis & Mercure)
Vincent le Texier (baritone / Jupiter)
Doris Lamprecht (mezzo-soprano / Junon)
Laurent Naouri (baritone / Cithéron & Satyre)
Valérie Gabail (soprano / L'Amour & Clarine)
Franck Leguérinel (baritone / Momus)
Les Musiciens du Louvre
Marc Minkowski (conductor)
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